汉武帝刘彻(公元前156—公元前87年)，西汉第六位皇帝，汉高祖刘邦之曾孙，17岁登基，在位54年，开创了西汉自高祖以来的鼎盛局面。历代史家评价汉武帝最多的有三件事：一是平定边患，扩大疆土；二是独尊儒术，治国安邦；三是"尤敬鬼神之祀"。他21年间八次东临泰山封禅。这位盛世名君在成就空前伟业的同时，也把泰山封禅大典演绎得超乎寻常。

空前绝后的泰山封禅
汉武帝第一次封禅泰山是在他即位后的第30年(公元前110年)，此前30年他集中精力处理边患和修治内政。边境既定，内政已修，他便开始了频繁而盛大的祭祀封禅，大概他觉得至此才有资格和时间行报天告地之大礼。这一年三月他启程东巡，先到嵩山祭中岳，而后兴致勃勃地东往泰山。此时泰山花草未生，登山未免扫兴，武帝便命人立石于泰山顶，自己则转而往海边巡游去了。四月，泰山草木已生，武帝返至泰山，自定封禅礼仪：至梁父山礼祠"地主"神；其后举行封祀礼，在山下东方建封坛，高九尺，其下埋藏玉牒书；行封祀礼之后，武帝独与侍中奉车子侯登泰山，行登封礼；第二天自岱阴下，按祭后土的礼仪，禅泰山东北麓的肃然山。
封禅结束后，汉武帝在泰山脚下的明堂接受群臣朝贺，并因首次封禅改年号元鼎为元封。他诏告说，我以微小的身位居于至尊，小心谨慎惟恐不能当此重任，自己德薄，又不熟悉礼乐，当我以礼祭祀太一神后，昼夜间有光芒四照之景，如此异常之象，我感到恐惧，于是登封泰山，又禅梁父，次禅肃然山，先自革新，愿与大臣们从新开始。然后，武帝广赐牛羊酒布等，又免奉高、历城等地年租，大赦天下，而且诏许凡天子车驾所经之处，免除一切劳役。武帝封禅后广施仁德，俨然盛世天子，他随后下令，在泰山脚下为诸侯修建官邸，以备他们随驾迎驾封禅泰山之朝宿，泰山附近因此宫殿馆舍群起，常年有达官要人往来住宿，逐渐繁荣起来。
汉武帝为泰山封禅令群臣考证古制、演练仪式、建造官邸、修筑明堂，可谓兴师动众，但他意犹未尽，第二年再次来泰山封禅。此后，他又六次驾临泰山封禅，分别是元封五年(公元前106年)、太初元年(公元前104年)、太初三年(公元前102年)、天汉三年(公元前98年)、太始四年(公元前93年)、征和四年(公元前89年)。从记载来看，汉武帝封禅泰山平均不到三年即有一次，频繁程度大大超出"古者天子五年一巡狩，用事泰山"的古制，他的良苦用心可见一斑。
汉武帝舍钱的故事
西汉国都远在长安，距泰山千里之遥，以当时的交通条件，往返一次费时、费财之大可想而知。但汉武帝乐此不疲，所虑者主要有两点，一是江山社稷，一是长寿永年。每次封禅，武帝选择的路线都不相同，借机寻仙是他心存的私愿。司马迁在《史记·孝武本纪》中评价武帝"尤敬鬼神之祀"，他还在文中写道："我如实记录下武帝的祭祀之事，只求让后世方正博学的君子能明了真相。"不单单司马迁对汉武帝大肆封禅有看法，老百姓对此更有许多怨恨。在泰安流传着一则《汉武帝舍钱的故事》，对武帝封禅提出了善意的批评：汉武帝留恋富贵权势，到处寻神求仙，花了无数金银，使得国库空虚起来，就增赋加税，百姓生活苦难贫寒。一年，武帝听说泰山奶奶显灵能让人长生不老，就带领群臣来到泰山，打算先拜泰山奶奶，然后封禅。路上，泰山附近沿途乞讨的乞丐突然多了起来，无论谁，钱再多也施舍不到山顶。武帝想，我是一国之君，金银无数还能舍不到山顶？他让人从济南郡装了满满20车铜钱，每个乞丐一枚，一路施舍过去，不料想乞丐越聚越多，未到山腰钱已散尽。武帝心有不甘，又让人从泰安府拉来20车铜钱，可是舍光了还是打发不尽乞丐，再叫去拉钱，告知银库已空。武帝举头一望，离山顶还很远，只好对乞丐说："今天我没钱了，你们都回去吧！"
武帝到了山顶，跪在泰山奶奶面前磕头行礼，抬头看时，忽见香台上方香烟缭绕形成14个大字："一人求神花万贯，众人如草废家园。"等到烟雾散去，武帝惊呆了，四下望去，见他刚才舍钱的地方，一丛丛草上顶着钱，一朵朵花上托着钱，一棵棵树上挂着钱，顿时大悟，因自己挥霍无度，百姓怨恨，托泰山奶奶告诫于他。于是武帝取消封禅大典，立即返回长安，重拟诏示，减轻赋税，西汉王朝又开始富裕起来。
明堂、汉柏、无字碑
汉武帝封禅泰山留下的遗迹，比较有名的有三处：明堂、汉柏和无字碑。
今泰安东北约15公里处有汉武帝明堂遗址。小山之上有一片高土台基，台基上可见夯土墙基，虽然建筑荡然无存，但仍可捡拾到汉时"太阳纹"砖瓦。相传泰山下黄帝时即有明堂，但极为简陋，"四面无壁，以茅盖，四周通水，入口西南，名昆仑楼"。武帝来时，建筑早已不存，济南人公玉带献上"黄帝明堂图"，但武帝修造明堂，名为仿黄帝旧制，实则大兴土木，建成了一座兼有颁布政令、召见大臣之用和祭祀神灵祖先的殿堂，明堂因此成为一时皇权的象征。每逢封禅大典，武帝从昆仑楼入明堂，拜诸神列祖，而后登山祭祀，行礼时山上举火，山下应合，景象壮观。

岱庙东南处汉柏院内现有汉柏五株，相传为武帝封禅时亲手所植，至今已历2100多年。五株汉柏枝茂叶盛，苍劲挺拔。此处汉柏原有六株，其中一株已经枯死，但双枝并矗，树皮脱尽，质如铁石。这株汉柏就是《水经注》中所说的"赤眉斫一树，见血而止"的那一株。当年赤眉军曾想砍伐此树，但一刀下去，刀口血流不止。就是这棵千年名柏，没有毁于古时赤眉军，后来却毁于一个军阀士兵之手。1928年军阀孙良诚率部驻扎在岱庙内，有一士兵听说了当年赤眉军伐树的故事后，看汉柏上刀痕尤在，心生歹意，便提刀过来想验其真，被一个名叫尚士廉的道士劝止，那士兵不听劝阻，道士便状告到孙良诚那里，孙略知汉柏贵重，很想得一护树有功之名，便集合部下，当众用军棍罚戒了那个士兵。哪料事后，那士兵意欲报复，没机会找到道士，便把一腔怨恨投向汉柏，他乘夜黑有风，将一浸透汽油的棉团塞进树洞点燃，当人们发现时，汉柏树心已经烧焦。就这样，千年古柏死于一旦，六株汉柏失去一株。
立于泰山极顶玉皇宫门前的无字碑留给后人两个谜团：一是此碑究竟是秦始皇所立，还是汉武帝所立？二是此碑无字究竟何意？对于何人立碑，自古有"秦碑说"、"汉碑说"的争论。明末学者顾炎武在《考古录》中说："取《史记》反复读之，知为汉武帝所立也。"郭沫若先生也是主张"汉碑说"的学者，1961年他登临泰山，挥毫写下了《登泰山观日出未遂》一诗："夙兴观日出，星月在中天。飞雾岭头急，稠云海上旋。晨曦光晦若，东辟石巍然。摩抚碑无字，回思汉武年。"尽管郭老没能一睹泰山日出的壮丽景观，但他的"回思汉武年"却将思绪挥洒到历史的深处，勾勒出另一番气壮山河的历史图景。

无字碑高达数丈，上下渐削，顶端如帽，给人高耸稳重之感，且石色莹白，虽经百世露浸雨湿而不生苔藓。汉武帝时代是中国历史上的空前盛世，他频繁到泰山封禅，用以显示其"受命于天"、"功德贯世"。据说，武帝见历代帝王都在泰山上树碑立传，对此不以为然，认为自己功德盖世，非一小小石碑所能言表，所以别出心裁，取来它山之石立于绝顶，以示他高上加高、无以复加的功德。